El segundo valle de la muerte: por qué la deep tech no escala
- Qué es la deep tech y por qué es más difícil de financiar que una app.
- En qué consiste el «segundo valle de la muerte» y por qué golpea a Europa y a España.
- Qué instrumentos públicos se han puesto sobre la mesa, según lo expuesto en la VIII Semana Emprende UC3M.
- Qué puede hacer un equipo investigador que quiere montar empresa.
Europa sabe fabricar ciencia. Lo que le cuesta es convertirla en empresas grandes.
Esa fue, en esencia, una de las conclusiones compartidas en la VIII Semana Emprende de la UC3M, celebrada en el campus de Puerta de Toledo (Madrid) y que reunió a más de 300 personas entre la III Jornada Interuniversitaria de Emprendimiento e Innovación de la Comunidad de Madrid y el Foro de Inversión Deep Tech. Responsables del CDTI, la Comisión Europea, la Comunidad y el Ayuntamiento de Madrid coincidieron en un diagnóstico incómodo: las ideas nacen, las patentes se registran, las spin-offs arrancan... y muchas se atascan justo cuando tocaría crecer.
Qué es la deep tech (y por qué no se parece a una startup de apps)
Cuando se habla de deep tech se habla de empresas cuyo producto descansa sobre un avance científico o de ingeniería difícil de copiar: materiales nuevos, biotecnología, computación cuántica, fotónica, robótica avanzada, ciertos desarrollos de inteligencia artificial. Piénsalo así: una app de reparto se prueba en un mes con un puñado de usuarios. Una terapia o un nuevo material puede tardar años en demostrar que funciona fuera del laboratorio.
Eso cambia todo lo que rodea a la financiación. Hay que comprar equipos, pasar regulación, construir prototipos físicos. El riesgo técnico es alto, los plazos largos y el retorno llega tarde. Por eso el capital de riesgo generalista mira estas compañías con cierta desconfianza, aunque su potencial sea enorme.
En el foro se entregó el Premio ClarkeModet para Startups Innovadoras a Lifesome Therapeutics y Empirical Advances, un recordatorio de que ese tejido existe y tiene talento. El problema no es la cantera.
El «segundo valle de la muerte», explicado sin jerga
El primer valle de la muerte es conocido: pasar de la idea o el resultado de laboratorio a un prototipo o una primera empresa. Para eso hay becas, ayudas a la transferencia, aceleradoras universitarias y pequeñas rondas de capital semilla. No sobra dinero, pero hay circuitos.
El segundo valle aparece después. La startup ya tiene tecnología validada, quizá primeros clientes, y necesita rondas grandes para industrializar, abrir mercados y contratar equipos. Aquí es donde, según lo expuesto en la jornada, escasean los grandes fondos privados en fases de crecimiento en Europa. ¿El resultado? Empresas con alto potencial que buscan capital fuera de la Unión Europea o directamente se trasladan allí para consolidarse.
Una analogía sencilla: Europa planta muchos árboles jóvenes, pero le faltan invernaderos grandes donde los más prometedores puedan crecer antes de dar fruto aquí.
Y esto tiene una consecuencia que va más allá de la empresa concreta. Si la compañía se va, se va también el empleo cualificado, la propiedad de la tecnología y buena parte del valor que la inversión pública en investigación había generado. Pagamos la siembra y otros recogen la cosecha.
Qué están poniendo sobre la mesa las administraciones
Lo interesante del encuentro fue ver las distintas capas institucionales apuntando al mismo problema desde ángulos distintos. Esto es lo que se mencionó:
| Nivel | Qué se planteó | Qué intenta resolver |
|---|---|---|
| Unión Europea | Duplicar el presupuesto de Horizonte Europa hasta 175.000 millones de euros, fondos públicos para scaleups, Ley Europea de la Innovación, iniciativa Lab to Unicorn dentro de «Choose Europe to Start and Scale» | Conectar laboratorios con empresas y dar músculo financiero a la fase de crecimiento |
| Estatal | CDTI acompañando todo el ciclo de vida de la innovación; INNVIERTE como vehículo de inversión | Cubrir el recorrido desde I+D hasta capital |
| Regional | Nueva Ley de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación de la Comunidad de Madrid, aún en fase de alegaciones, con papel expreso para madri+d e IMDEA | Tender puentes entre capacidades científicas y el momento del salto |
| Municipal | Participación del Ayuntamiento de Madrid en la mesa de políticas | Entorno local para atraer y retener proyectos |
Conviene una precaución: varias de estas piezas son objetivos o propuestas, no realidades consolidadas. El aumento de Horizonte Europa es una aspiración citada por la representante de la Comisión, y la ley madrileña todavía no está aprobada. Quien planifique un proyecto no debería contar con ellas como si ya existieran.
Mi lectura: el dinero público abre puertas, pero no basta
Aquí va una opinión, y la planteo como tal. Los programas públicos son útiles para sobrevivir al primer valle, y los vehículos de coinversión pueden arrastrar capital privado. Pero el segundo valle se cruza con tickets grandes y gestores con apetito de riesgo tecnológico. Una administración puede crear incentivos y fondos de fondos; no puede, por decreto, hacer que aparezca una cultura inversora.
Lo llamativo es que el diagnóstico se repite desde hace años y aun así sigue vigente en las mesas redondas. Eso sugiere que el cuello de botella no se arregla con un solo instrumento, sino con la suma de reglas más sencillas, compra pública innovadora, fondos de mayor tamaño y una burocracia menos hostil. Es una hipótesis, no un dato de la jornada.
El elefante energético: la IA y la sostenibilidad
Hubo otro tema que merece atención. El vicerrector de Investigación y Transferencia, Luis Enrique García Muñoz, advirtió de que las tecnologías cuánticas y la inteligencia artificial exigen un uso intensivo de recursos energéticos e hídricos, y concluyó que el modelo de IA, tal como está planteado hoy, no es sostenible.
Se puede leer como problema, pero también como mercado. Chips más eficientes, refrigeración inteligente, algoritmos que consuman menos, gestión de centros de datos: ahí hay espacio para empresas deep tech nacidas en universidades. Si la presión energética aprieta, quien resuelva el cuello de botella tendrá clientes. Es una oportunidad que encaja con el perfil de la ciencia europea.
Si eres investigador y quieres montar empresa: pasos prácticos
- Habla pronto con la oficina de transferencia de tu universidad. Allí se resuelven cuestiones de titularidad de la propiedad intelectual, que luego condicionan cualquier ronda.
- Valida con clientes, no solo con papers. Un inversor quiere ver que alguien pagaría por tu tecnología.
- Explora la financiación pública escalonada: organismos como el CDTI y programas europeos están pensados para tramos distintos del recorrido. Revisa convocatorias vigentes, porque cambian.
- Construye el equipo pensando en el mercado. Un perfil científico brillante necesita al lado a alguien con visión comercial.
- Piensa en la ronda grande desde el principio. Si sabes que el segundo valle existe, puedes planificar relaciones con inversores antes de necesitarlos.
Lo que queda abierto
Quedan preguntas serias. ¿Se creará capital privado de crecimiento a la escala necesaria sin que el Estado lo tutele en exceso? ¿Servirá la Ley Europea de la Innovación para algo más que armonizar normas? ¿Y cuántas empresas se habrán ido antes de que los fondos lleguen?
Mi apuesta: el éxito se medirá menos en el número de spin-offs creadas y más en cuántas siguen teniendo sede, empleo y propiedad en Europa cinco años después de su gran ronda. Esa es la métrica que de verdad cuenta.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa deep tech?
Son empresas basadas en avances científicos o de ingeniería profundos, como biotecnología, cuántica, materiales avanzados o ciertos desarrollos de IA. Requieren más tiempo, capital y validación técnica que un negocio digital convencional.
¿Qué es el segundo valle de la muerte?
Es la fase en la que una startup ya ha superado el arranque, pero necesita grandes rondas de capital para crecer e industrializar. En Europa, la falta de fondos privados de gran tamaño en esa etapa lleva a muchas empresas a buscar financiación fuera.
¿Qué es el CDTI y para qué sirve a una startup?
Es un organismo estatal de apoyo a la innovación empresarial. En la jornada se señaló que acompaña el ciclo completo de la innovación y que su directora de Financiación es también consejera delegada de INNVIERTE. Conviene consultar sus convocatorias actuales para saber qué instrumentos aplican a tu caso.
¿Está ya aprobada la nueva ley de ciencia de la Comunidad de Madrid?
Según lo expuesto en el evento, el texto seguía en fase de alegaciones. Por tanto, sus efectos prácticos dependerán de su aprobación definitiva y posterior desarrollo.
Imagen de portada: «Laboratory (1)» por Linda Bartlett (Photographer), Dominio público, vía Wikimedia Commons.